Si le lieu est habité depuis la Préhistoire, la première ville, nommée Lugdunum, date de la Rome antique. Sous l'Empire romain, Lyon devient une puissante cité, capitale de la Gaule romaine. La chute de l'Empire romain la relègue à un rôle secondaire. La division de l'Empire carolingien la place en position de ville frontière. Jusqu'au XIVe siècle, le pouvoir politique est tout entier entre les mains de l'archevêque, qui protège jalousement l'autonomie de sa ville. À la Renaissance, Lyon se développe considérablement et devient une grande ville commerçante européenne. Mais cet âge d'or est fauché par les guerres de religion, qui font fuir une partie des marchands-banquiers étrangers. La Révolution dévaste la ville qui s'oppose en 1793 à la Convention. Prise militairement, elle est sévèrement réprimée et sort très affaiblie. Napoléon aide à son redressement par un soutien aux soyeux qui arrive en même temps que la mise au point du métier Jacquard. Durant le XIXe siècle, elle est une ville de canuts, et connaît en 1831 et 1834 de violentes révoltes ouvrières. La municipalité, quant à elle, retrouve ses pouvoirs avec la IIIe République et s'engage dans le radicalisme. La Seconde Guerre mondiale voit Lyon être le centre des plus grands réseaux de la Résistance. Jean Moulin, notamment, les unifie au sein des Mouvements unis de la Résistance. À la sortie de la guerre, Lyon se redresse rapidement et connaît un vigoureux développement urbain.
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